Die englische Aristokratin Lady Sarah Ashley (Nicole Kidman) reist Ende der 1940er-Jahre nach Australien, um ihren Ehemann zurückzuholen, der im Hinterland des Wüstenkontinents eine Ranch namens Faraway Downs besitzt. Kaum an ihrem Ziel angekommen, erfährt Lady Sarah, dass ihr Mann ermordet wurde. Er hinterlässt seiner Frau Faraway Downs in einem desaströsen Zustand – und 1500 Kühe dazu. Zudem erhebt der langjährige Verwalter der Ranch Neil Fletcher (David Wenham) Anspruch auf das Anwesen. Vom Viehtreiber Drover (Hugh Jackman) wird die vornehme Engländerin in das rauhe Leben auf dem Lande eingeführt. Zunächst noch abweisend und zickig zueinander, entwickeln die beiden bald schon Gefühle füreinander. Von Fletcher unter Druck gesetzt, treiben Drover und Sarah die 1500 Rinder quer durch die Wüste nach Darwin an die Küste, wo sie sie verkaufen wollen, um zu Geld zu kommen und damit Faraway Downs zu retten. Der Treck wird zur endlosen Strapaze und Fletcher ist der Gruppe dicht auf den Fersen. Nullah (Brandon Walters), ein kleiner Aboriginemischling und ungeliebter Sohn von Neil Fletcher, weicht dabei nicht von Sarahs Seite. Als der Viehtreck schliesslich in Darwin ankommt, greifen die Japaner die Hafenstadt mit Bombern an und Sarah und Drover werden voneinander getrennt. Zu Sarahs Entsetzen wird ihr auch Nullah weggenommen. Der Junge wird Opfer der staatlichen Politik, Mischlingskinder in Internate zu stecken, um sie umzuerziehen. Doch Sarah kämpft um ihre beiden Liebsten. Mit "Australia" wollte sich der Australier Baz Luhrmann gemäss Interview einen lange gehegten Wunsch erfüllen, nämlich ein Epos über seinen Heimatkontinent Australien auf die Leinwand zu bringen. Der Regisseur orientierte sich dabei an berühmten Vorbildern wie "Gone With the Wind" oder "The Wizard of Oz", bei Letzterem vor allem musikalisch. Die Hauptrollen besetzte Luhrmann mit Landsfrauen- und männern: Nicole Kidman, schon in Luhrmanns "Moulin Rouge" in der Hauptrolle, mimt die aristokratische Lady Ashley, Hugh Jackmann spielt Drover, den bodenständigen, einfach gestrickten Cowboy. Die Rolle des Aborigine-Jungen Nullah spielt der beim Dreh erst zwölfjährige Brandon Walters, der für seine Rolle mehrfach ausgezeichnet wurde.

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