1986. Richard Sackler (Michael Stuhlbarg) schlägt seinen Verwandten, den Besitzern des Pharmaunternehmens Purdue Pharma, die Entwicklung eines opioidhaltigen Schmerzmittels mit Langzeitwirkung vor. 1996 bringt Purdue OxyContin auf den Mark. Laut Konzern liegt, im Unterschied zu älteren äusserst süchtig machenden Opioiden die Chance, dass ein Patient eine Abhängigkeit entwickelt, bei weniger als einem Prozent, weshalb OxyContin den Ärzten als neues Wunderheilmittel verkauft wird. Allgemeinmediziner Dr. Samuel Finnix (Michael Keaton) verschreibt das neue Medikament deshalb mit gutem Gewissen seinen Patientinnen und Patienten, die in der Mehrzahl als hart arbeitende Bergarbeiter in Virginia nach Unfällen auf Schmerzmittel angewiesen sind. So auch Betsy Mallum (Kaytlin Dever), eine Bergarbeiterin in vierter Generation, die schnell wieder unter Tage kommen muss. Schnell stellt sich jedoch heraus, dass die Anwender des Schmerzmittels, trotz gegenteiliger Versprechen, ein exzessives Suchtverhalten entwickeln. Schnell steigt die Zahl der Süchtigen und damit auch die Gewaltdelikte in Virginia und die Community der Bergarbeiter versinkt immer weiter im Chaos. 1999 beginnt die DEA-Mitarbeiterin Bridget Meyer (Rosario Dawson) damit, den schrecklichen Auswirkungen von OxyContin nachzugehen, und 2002 nehmen die Staatsanwälte Rick Mountcastle (Peter Sarsgaard) und Randy Ramseyer (John Hoogenakker) aus Virginia eigenen Ermittlungen auf. Im Jahr 2006 schliesslich beschreiben Experten einem Bundesausschuss die katastrophalen Auswirkungen von OxyContin auf ihre Gemeinden. Auch Dr. Finnix ist vor Ort. Er spricht von jenen Menschen, denen er das Medikament verschrieben hat. "Ich kann nicht glauben, wie viele von ihnen jetzt tot sind."

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