Maximus Decimus Meridius war einst ein Offizier der römischen Armee. Doch der römische Kaiser Commodus ließ aus Eifersucht seine Familie töten. Maximus gerät in die Hände eines Sklavenhändlers und wird zum Gladiator. Schnell steigt der Arena-Kämpfer zum Liebling des Publikums auf. Er will Rache an Commodus nehmen, doch dieser erkennt seinen ehemaligen Rivalen. Der Kaiser inszeniert einen Schaukampf mit Maximus im Kolosseum in Rom, wo er sich seines Widersachers endgültig entledigen will.

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