Massachusetts während der Kolonialzeit: Die verheiratete, aber allein lebende Hester verliebt sich in den Pastor des Dorfes. Sie und Reverend Arthur Dimmesdale halten ihre Liebe geheim. Als Hester ein Kind zur Welt bringt, weigert sie sich beharrlich, den Namen des Vaters preiszugeben. Sie wird von den braven Bürgern des Ortes gedemütigt, und schließlich droht ihr der Galgen. Daraufhin beschließt Arthur, nicht länger zu schweigen – doch Hester lehnt seine Hilfe ab.

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